Se ci interessa descrivere il comportamento di un determinato insieme di soggetti (ad esempio se preferiscono studiare da soli o in gruppo), l'unico metodo per farlo senza distorsioni sarebbe quello di studiare tutti i soggetti del gruppo, nel preciso istante in cui si manifesta il comportamento in questione (ad esempio la compilazione del questionario o lo svolgimento dell’intervista). Nella pratica questo è raramente possibile e si preferisce estrarre da gruppo sotto esame (la popolazione di riferimento), un sottoinsieme limitato di soggetti (il campione) e condurre la ricerca su quello, proiettando poi i risultati sull’intera popolazione di riferimento.
Tale sottoinsieme deve essere rappresentativo, ossia riprodurre in piccolo tutte le caratteristiche della popolazione di riferimento, in modo da poter ottenere risultati effettivamente generalizzabili all’intera popolazione.
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