Gli studi di caso si dividono in studi su casi singoli (holistic case study), ad esempio un ragazzo che ha abbandonato gli studi, e studi su casi multipli (embedded case study), ad esempio più ragazzi che hanno abbandonato gli studi. Nello studio di casi multipli la logica è quella della replicazione della ricerca: l’esperienza, gli asserti e le teorie ricavate dallo studio dei casi precedenti costituiscono il quadro di riferimento per lo studio dei casi successivi, i quali possono anche fornire evidenza empirica che porta a retroagire sui primi, gettando luce su aspetti non ancora considerati o fornendo nuove chiavi di lettura dei dati. Scopo dello studio di caso singolo è descrivere e comprendere la struttura complessa di relazioni che individuano e caratterizzano il caso in sé, nella sua unica e irripetibile specificità, e solo in secondo luogo utilizzare l’evidenza empirica raccolta per gettare luce su temi più generali (ad esempio se studio l’abbandono scolastico di Mario Rossi, sto studiando prima di tutto il caso “Mario Rossi” e solo in second’ordine potrò utilizzare quanto emerso dalla ricerca per gettare luce sul fenomeno “abbandono scolastico”). Scopo dello studio di caso multiplo è invece studiare il fenomeno più generale (nel nostro esempio l’abbandono scolastico) attraverso lo studio delle singole sottounità prese una per una (i ragazzi che hanno abbandonato). Nello studio di caso multiplo è importante mantenere lo stesso insieme di assunti di base per ciascun caso sotto esame, pur avvicinandosi allo studio di ciascun caso con un bagaglio teorico ed ipotesi diverse, dati dall’aver già studiato altri casi analoghi.
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