La massa di un nucleo è uguale alla somma delle masse dei suoi costituenti (protoni e neutroni). Un nucleo, costituito da 20 protoni e 20 neutroni, pesa 40 dalton.

Abbiamo detto che ogni atomo è formato da una parte centrale, il nucleo, e da una parte periferica, dove vi sono gli elettroni. Negli atomi il numero degli elettroni è uguale al numero dei protoni, quindi, al numero atomico Z. Pertanto gli atomi sono elettricamente neutri.

Inoltre essendo la massa di un elettrone praticamente trascurabile rispetto alla massa di un nucleone; possiamo dire che la massa di un atomo coincide praticamente con la massa del suo nucleo: la massa di un atomo è uguale alla massa del suo nucleo ed è uguale a un numero di massa A di dalton.

Il numero di massa (A) a differenza del numero atomico(Z) non è costante per una determinata specie chimica perché il numero dei neutroni può variare per uno stesso elemento. Ad esempio l’atomo di idrogeno può esistere senza neutroni, con un neutrone, con due neutroni. Quando si verifica questo fenomeno si dice che la specie atomica considerata possiede uno o più isotopi ed il fenomeno viene indicato col termine di isotopia. Dunque due atomi che hanno lo stesso numero di protoni, ma differente numero di neutroni si chiamano isotopi [E]. Due isotopi hanno le stesse proprietà chimiche.

Il nome isotopo significa «stesso posto»; infatti gli isotopi di un elemento occupano lo stesso posto nel sistema periodico in quanto hanno lo stesso numero atomico.